眠りはヒトという動物にとって大切な営み

神山 潤 先生

子どもの眠り、をテーマに話をさせていただきます。
私は小児科医ですからよく聞かれます。「子どもにとって眠りは大切ですよね？」と。そんな時私はいつも次のように答えます。
「そんなことはありませんよ。」と。お分かりになりますか？
「子どもにとって眠りは大切ですよね？」と聞かれた私は、「そんなことはない。」と答えるわけです。皆さんには私の答えの意味がお分かりになりますか？きっと多くの方は私が、「そうです、眠りは子どもにとって大切です。」と、答えることを期待していらしたかもしれませんね。
では、どうしてそのような期待をお持ちになったのでしょうか？

その原因として私は皆さんよくご存知の成長ホルモンを考えています。成長ホルモンは寝入ってすぐの深い眠りに一致して多量に分泌されます。‘寝る子は育つ’ということわざの根拠としてもよく知られています。
ただこのことが間違って伝わってしまったようです。

そして、ここからが問題なのですが、眠りはもう成長しない大人にとっては大切ではない、という誤解です。ところが成長ホルモンは新陳代謝を盛んにします。もちろん大人でも新陳代謝は大切ですし、大人も眠れば成長ホルモンが出ます。つまり私が申し上げたいのは、「眠りは子どもばかりではなく、ヒトという動物にとって大切な営み」ということなのです。