ヒトの生活リズムと光

京谷 京子 先生

2010年8月、チリで発生した鉱山の落盤事故で、33人が地下深い坑道に閉じ込められましたが、69日を経て全員が無事、地上へと生還しました。日が差さない、１日中、暗闇という条件の下で、このような長い時間を過ごすということは、まさに想像を絶する生活です。このような状態に置かれた時、ヒトの生活リズムはどうなってしまうのだろうか？皆様も報道をご覧になられて、そのようなことを思われたのではないでしょうか。

同じような疑問を抱いた人たちは、昔からいました。そして、20世紀の初め頃から、長い時間洞窟のような条件で過ごした場合の睡眠リズムについて、さまざまな実験がおこなわれてきました。それによりますと、１日中薄暗がりの中で時計がないという状態で自由な生活を続けると、睡眠のリズムは24時間からだんだん長くなり、25時間程度で固定してしまう傾向があることが分かりました。このことから、私たちは24時間の周期で生活していますが、生活リズムを24時間に正しくリセットする仕組みがあることが分かったのです。それは「光」です。朝、起きたときに浴びる光によって、私たちの生活リズムは毎日、24時間にセットし直されているのです。